Синтез Фишера-Тропша может рассматриваться как реакция восстановительной олигомеризации монооксида углерода, при которой образуются углерод-углеродные связи, и в общем виде она представляет собой сложную комбинацию ряда гетерогенных реакций, которую можно представить суммарными уравнениями:

nCO + 2nH₂ = (CH₂)_n + nH₂O,
2nCO + nH₂ = (CH₂)_n + nCO₂.

   Продуктами реакции являются алканы, алкены и кислородсодержащие соединения, то есть образуется сложная смесь продуктов, характерная для реакции полимеризации. Первичными продуктами синтеза Фишера-Тропша являются a- и b-олефины, которые превращаются в алканы в результате последующего гидрирования. Природа применяемого катализатора, температура, соотношение СО и Н2 существенно сказываются на распределении продуктов. Так, при использовании железных катализаторов велика доля олефинов, тогда как в случае кобальтовых катализаторов, обладающих гидрирующей активностью, преимущественно образуются насыщенные углеводороды.

    Комплекс процессов Фишера-Тропша (или синтез Фишера-Тропша) - это превращение синтез-газа в смесь жидких углеводородов.

   Синтез-газ - устойчивое выражение, появившееся еще в 19 веке, которым тогда начали обозначать продукт углехимии. Синтез-газ представляет из себя смесь СО (оксид углерода, угарный газ) и H (водород). Так как из этой газовой смеси можно получать при помощи разных реакций самые разные синтетические продукты, то и появилось такое название "синтез-газ". Из синтез-газа в 19 году прошлого века немецкие ученые обнаружили, что если использовать в качестве катализатора металлы 8-ой группы, то при температуре в районе 200 С° (+/- 100) можно получать смеси жилких углеводородов.

    Это было большое открытие, которое позволяло получать углеводородное топливо не из нефти. Для Германии после 1-ой мировой войны это было особенно важно. И уже в 1934 г. в Германии работал первый промышленный завод, а в 1938 еще 4. И во время 2-ой мировой войны значительная часть потребности в топливе Германии и Японии удовлетворялось именно углеводородами, полученными по методу  Фишера-Тропша. Скорее всего из-за этого печального факта эти замечательные ученые так Нобелевскую премию и не получили.